だれでも一度は体験してみたいと思う宇宙旅行ですが、民間の宇宙旅行がいよいよ今年中にも実現しようとしています。
今まで、国が莫大な資金をかけて行ってきた巨大プロジェクト、宇宙開発ですが、今民間企業が次々と参入しています。
奇想天外なアイデアで課題を次々と克服し、低コストでだれもが簡単に行ける宇宙旅行を実現しようとしているのです。
宇宙に行くための訓練施設も完成、準備が着々と進んでいます。
そして、日本でも既に予約の受付が始まっています。
アメリカ・ニューメキシコ州に去年１０月世界初の商業用宇宙港、スペースポート・アメリカが完成しました。
乗客たちを宇宙に運ぶのは、初の商業用宇宙船「スペースシップ２」で、今年中に運行を始める予定です。
「スペースシップ２」は一度に乗客６人を乗せて宇宙に行くことが出来ます。
目指す高度は地上１１０ｋｍ、機体は音速の４倍のスピードで上昇、そしておよそ２分半後、乗客はそこで無重力を体験します。
「スペースシップ２」の宇宙旅行のフライト時間は約２時間、無重力体験は約４分といいます。
そして、気になる宇宙旅行の値段は２０万ドル（約１６００万円）です。
ということは、世界一高料金の旅行と言えるのではないでしょうか。
まだまだ、一般人には高嶺の花ですが、今世紀中頃には一般人でも十分に手の届く値段になっているのではないかと思います。
さて、民間の宇宙旅行が可能になったのは、バート・ルターンさんのお陰といいます。
アメリカ・カリフォルニア州の砂漠の中にある町、モハベは民間宇宙開発の最前線として今世界中から注目されています。
現在、モハベには１４の宇宙ベンチャー企業が集まり、様々な開発に取り組んでいます。
モハベは言わば宇宙開発の”シリコンバレー”なのです。
モハベの町の伝説の人物、それが民間宇宙開発のパイオニアとして知られる航空宇宙エンジニア、バート・ルターンさんなのです。
２００４年、ルターンさんが作った民間有人宇宙船が世界で初めて宇宙飛行に成功しました。
ルターンさんが民間初の宇宙旅行に挑戦し始めたのは今から２０年ほど前のことです。
まず、試みたのは手作りの模型を使った飛行テストでした。
お手本がほとんどない中で地上と宇宙を安全に往復出来るデザインを見つけ出そうとしたのです。
２００１年からは本格的に機体を作り始めました。
十分な資金がない中、手探りの宇宙船開発でした。
利用出来るものは、廃車のハンドルまで何でも利用しました。
民間宇宙船の最大の課題、コストを抑えるためにルターンさんは更に独創的なアイデアを繰り出しました。
その一つが宇宙船の心臓部、ロケットエンジンです。
ルターンさんの出した答えは、ハイブリッドロケットエンジンでした。
固体燃料と液体酸化剤を組み合わせることで安くロケットエンジンを作れるようにしたのです。
もう一つは宇宙船の発射方法です。
まず輸送機が宇宙船を抱えたまま飛び立ちます。
そして、高度１５ｋｍまで上昇したところで宇宙船を切り離し、エンジンに点火します。
こうすれば、宇宙船は離陸に燃料を使わずに済み、コストを最小限に抑えられるからです。
宇宙船が目指すのは高度１００ｋｍの宇宙、これがルターンさんの考えた宇宙旅行です。
ところが、最大の難関が立ちはだかっていました。
それは、宇宙船が地球に戻る際の大気への再突入でした。
高度１００ｋｍの宇宙は空気がほとんどないため、降下する時の機体の制御がとても難しいのです。
一度でも機体のバランスを崩してしまうと立て直すことが出来ずに落下してしまいます。
一瞬のミスが大事故へとつながる危険な局面なのです。
そこで、ルターンさんは大気圏突入の際にどうすればパイロットの操作なしに自然に機体制御を行い、なおかつパラシュートなども使わずに滑走路に着陸出来るかを考えていました。
ルターンさんは様々な機体のデザインを考えては失敗を繰り返す日々を過ごしていました。
その解決のヒントはバドミントンのシャトルでした。
打ち上げられたバドミントンのシャトルは落ちてくる時には必ず羽が上を向きます。
ルターンさんはその特性を利用しようと考えました。
宇宙船の翼を立てることで重い動体は自然と下になります。
そして、立てた翼にある尾翼が機体の横回転を抑えてくれます。
更に、翼を折り曲げることで降下するスピードを抑えることが出来ます。
宇宙船は高度１７ｋｍまで降下したところで翼を元に戻し、グライダーのように滑空して着陸するのです。
２００４年６月２１日、モハベ空港、完成した宇宙船「スペースシップ１」で初めて宇宙に挑む日がやってきました。
輸送機から切り離された宇宙船はエンジンを点火しましたが、予定コースから逸れたため一時はどうなるか心配されましたが、遂に高度１００ｋｍに到達出来ました。
こうして、飛び立ってから１時間３０分、「スペースシップ１」は無事地球に帰還しました。
だれも果たせなかった民間での有人宇宙飛行をルターンさんが成し遂げたのです。
番組の中でのルターンさんの次の言葉がとても印象的でした。
「ベストを尽くせば必ず出来ると思っていました。」
「前代未聞のことをする時には自分たちを信じることが大切なのです。」
なお、宇宙船の乗客用訓練施設も既に実用化されています。
船内の気圧が急速に下がる状況を体験出来る減圧室、打ち上げと帰還の時に受ける強い重力を体験出来る装置などです。
ちなみに、費用は３日間でおよそ６０００ドル（約５０万円）です。
宇宙に滞在するための施設、宇宙ホテルの開発も進められています。
その内部には、宇宙で快適に過ごすための様々な工夫が凝らされています。
長期滞在などに備え、食料などを大量に置けるスペース、その上には生命維持に必要な機械があり、最大６人がゆったりと過ごせる設備が備わっています。
将来的には、いくつもの宇宙ホテルをつないで巨大な宇宙ステーションを作る計画も進行中です。
この宇宙ホテルのテスト機は既に宇宙空間に打ち上げられています。
そして、高度およそ５５０ｋｍを回りながらホテル内の気圧や温度などのデータを送り続けています。
また、この宇宙ホテルで宇宙飛行士の訓練をしたり、宇宙ステーションでは出来ないいろいろな実験が既に行なわれています。
いざ宇宙旅行となると、心配性の人でなくとも無事地球に帰還することが出来るのだろうか、あるいは宇宙旅行中に病気になったらどうしようか、とかいろいろと心配してしまうことがあります。
でも、今そうしたいろいろな課題の解決に向けて実験が進められているのです。
夢の宇宙旅行ですが、世界中のより多くの人たちが体験することによって地球の神秘的で想像を絶する美しさにを実感することが出来ます。
それが今までにない自分と地球との一体感をもたらし、国境を超えた人類愛、あるいは地球環境の大切さを心の底から感じることが出来るのではないか、と思います。
ですから、私も何とか自分の生涯で一度でも宇宙旅行を体験してみたいと望んでいます。
また、有人宇宙旅行は遠い未来に太陽系の消滅後も人類が宇宙人として生存していくための貴重な第一歩となる、と思っています。
同時に、それまでに核兵器戦争など見にくい争いにより人類自らが地球を破滅させてしまうのでは無いか、という一抹の危惧を抱いています。
